La pollution environnementale par les métaux toxiques constitue l’une des grandes menaces de notre société. Les pays européens ont été à l’avant-garde d’initiatives fructueuses pour en limiter l’impact, mais ce phénomène demeure un problème majeur. Des métaux et métalloïdes tels que le mercure, le plomb, le cuivre, le cadmium ou l’arsenic sont toxiques pour l’être humain, même à faibles doses, et il reste difficile d’évaluer précisément leurs effets actuels sur notre santé. La recherche contemporaine s’attache à modéliser les scénarios futurs et leurs conséquences potentielles sur notre vie, tout en négligeant souvent la dimension historique de ce problème de longue date. Nous avons en effet détecté la présence de pollution métallique dans des populations préindustrielles, voire préhistoriques.

Le projet PollutedPast vise à développer un nouveau champ de recherche portant sur l’exposition humaine aux métaux dans le passé, en croisant les données issues des ossements humains avec celles des archives naturelles. L’objectif principal est de déterminer la gravité de la pollution par les métaux dans les sociétés préindustrielles, car cette contamination semble remonter aux origines mêmes de l’exploitation minière et de la métallurgie. Nous cherchons ainsi à mieux comprendre l’impact historique de la technologie sur la vie et le corps humain.

PollutedPast est un projet financé par une ERC Consolidator Grant de l’Union européenne. Il est mené entre l’Universidade de Santiago de Compostela (Espagne), où se trouve le siège principal, et l’Université de Stockholm (Suède), tout en collaborant avec des chercheurs et institutions de divers pays à travers le monde.

Le projet analyse un large corpus de sites archéologiques et d’archives paléoenvironnementales dans le sud-ouest de l’Europe, une région historiquement riche en ressources métallifères, notamment le site d’Almadén, l’une des plus grandes mines de mercure au monde. Les métaux font partie de notre héritage culturel — tout comme la pollution.

En France, nous collaborons avec plusieurs institutions, notamment l’ISTerre de l’Université Grenoble-Alpes (France). En coopération avec ses membres, en particulier les chercheurs Stéphane Guedrón et Alexandra Gourlan, nous étudions l’alimentation, la mobilité et la contamination dans la ville de Vienne, avec la possibilité d’inclure d’autres sites d’intérêt à l’avenir. La richesse patrimoniale et archéologique de la France constitue dans ce contexte un atout majeur pour conduire cette nouvelle ligne de recherche.

Plusieurs activités sont prévues en France — restez informés via notre site web et nos réseaux sociaux. Si ce projet vous intéresse, n’hésitez pas à nous contacter.